Короче отчитываюсь:
1. КТ972А при подаче на его базу сигнала с Ардуинки не передает достаточно тока для включения реле. Светодиод зажигает, но реле не включает. Даже пробовал на базу без сопротивления - эффект тот же.
2. Попробовал каскадом подключить два таких транзистора - заработало, четко включает реле.
3. Пробовали контроллером ULN2003А. Срабатывает четко и безошибочно.

На последнем и решено было остановиться. Спасибо всем. Вопрос закрыт)