Нашел одну важную ошибку в моих скетчах (КАСАТЕЛЬНО ТОЛЬКО ARDUINO MEGA), которая также является, думаю одной из первопричин ранних неудач и дальнейших эксперементов:
Not all pins on the Mega and Mega 2560 support change interrupts, so only the following can be used for RX: 10, 11, 12, 13, 50, 51, 52, 53, 62, 63, 64, 65, 66, 67, 68, 69
Т.е. используя NewSoftSerial, использование пина 2 в качестве Rx - недопустимо (а я то думаю, почему Ардуина в терминал ответы не шлет?).
Попробовал побороть эту проблему, установкой Rx на указанные пины, но все равно ничего не получилось. В результате, пришлось вообще отказаться от NewSoftSerial и работать с Serial1. ИМХО, NewSoftSerial, разрабатывалась для Arduino имеющих один последовательный порт.